La exploración de salmueras de litio, la estimación de recursos/reservas y la minería se centran en técnicas hidrogeológicas adaptadas a soluciones hipersalinas. La gran variabilidad en el tamaño/geometría de las cuencas, las propiedades de los acuíferos y la química de las salmueras, junto con el hecho de que los proyectos se encuentran en entornos hiperáridos, plantean retos técnicos y la realización de revisiones independientes y due diligence requieren un enfoque multidisciplinar. Las due diligence se centran en los siguientes aspectos críticos.
Recurso: volumen y química de la salmuera
Los datos de exploración fundamentales para la definición de los recursos incluyen la geofísica de superficie, el registro de logueo de testigos geológicos, el rendimiento específico, la conductividad hidráulica y la química de las salmueras. El modelo geológico resultante se compone de unidades hidroestratigráficas. Deberán revisarse la calidad de los datos y los procedimientos de aseguramiento de la calidad y control de calidad para la química de la salmuera, el rendimiento específico y la conductividad hidráulica. Los datos químicos de la salmuera deben incluir no sólo el litio, sino también otros parámetros clave que pueden afectar negativamente a la química de la salmuera, como el magnesio, el boro, el sulfato y el calcio. La solidez del modelo geológico y de la estimación de los recursos depende de la distribución 3D del rendimiento específico y de la química de la salmuera en todas las unidades hidroestratigráficas.
Reserva: extractabilidad de la salmuera
Los parámetros críticos para evaluar la extractabilidad de la salmuera proceden de pruebas hidráulicas a corto y largo plazo, tanto en el depósito de salmuera como en los acuíferos de agua dulce circundantes. Además, deben realizarse pruebas de bombeo a largo plazo (al menos 30 días) con muestreo de salmuera para evaluar la idoneidad de las tasas de bombeo para la producción anual a la escala comercial prevista, asegurar la disponibilidad de agua dulce de acuerdo con la demanda de la planta de proceso y evaluar el riesgo de dilución de la salmuera a largo plazo.
Procesamiento: adecuación del diseño del proceso a la química de la salmuera
La química de la salmuera debe revisarse cuidadosamente, ya sea mediante metodologías de pre-evaporación o de extracción directa de litio, para evaluar la decisión del cliente. Posteriormente, la evaluación del diseño del proceso, los diagramas de flujo, los CAPEX y OPEX, entre otros, deben estar en consonancia con la demanda/disponibilidad de agua dulce y la evolución de la química de la salmuera a largo plazo a partir de la revisión de las reservas.
Infraestructura: Adecuación del plan de producción de Li²CO³
Se revisa la capacidad y adecuación de las infraestructuras diseñadas y construidas en relación con el proyecto y sus posibles ampliaciones. Las instalaciones se analizan desde la capacidad de los campamentos mineros y el potencial de generación de energía, hasta el suministro de materias primas y la logística de exportación propuesta para el carbonato de litio.
Ambiental y Social: evaluación de la viabilidad
La contribución medioambiental y social a las due diligence en los proyectos de salmueras de litio se ajusta a las normas internacionales. Cualquier tratamiento inadecuado de las características medioambientales y sociales puede hacer inviable un proyecto, independientemente de los aspectos técnicos. Las características críticas de estos proyectos son la escasa disponibilidad de agua para la demanda del proceso de salmuera, los frágiles ecosistemas que rodean los salares y la falta de planes de gestión social adecuados.
